Teresa Vicente

Teresa Vicente led a historic, grassroots campaign to save the Mar Menor ecosystem—Europe’s largest saltwater lagoon—from collapse, resulting in the passage of a new law in September 2022 granting the lagoon unique legal rights. Considered to be the most important saltwater coastal lagoon in the western Mediterranean, the once pristine waters of the Mar Menor had become polluted due to mining, rampant development of urban and tourist infrastructure, and, in recent years, intensive agriculture and livestock farming.

Teresa Vicente lideró una histórica campaña de base para salvar del colapso el ecosistema del Mar Menor, la laguna de agua salada más grande de Europa, la cual condujo a la aprobación de una nueva ley en septiembre de 2022 que otorga a la laguna derechos legales únicos. Considerada la laguna costera de agua salada más importante del Mediterráneo occidental, las aguas que antes fueron cristalinas del Mar Menor se habían contaminado debido a la minería, el desarrollo desenfrenado de infraestructura urbana y turística y, en los últimos años, la agricultura y la ganadería intensivas.

Un ecosistema frágil

Amada por sus aguas turquesas y su especial flora y fauna marina, la laguna del Mar Menor, ubicada en la soleada Murcia, es el tesoro real de la costa mediterránea de España y un destino predilecto para vacacionistas del mundo entero. Pero un boom de la construcción en la década de 1970 y el posterior desarrollo urbano y agrícola convirtieron grandes extensiones de la costa ambientalmente frágil en granjas industriales y destinos turísticos.

El ecosistema marino del Mar Menor de 52 millas cuadradas forma la laguna de agua salada permanente más grande de Europa. Separado del Mediterráneo por un arenal de  8.5 millas de largo, el Mar Menor alguna vez fue apreciado por sus aguas cristalinas, su rara vida silvestre y sus pesquerías distintivas. En teoría, está protegido por varios convenios internacionales, incluido el de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar, la Zona de Protección Especial de Importancia para el Mediterráneo, la Zona de Protección Especial para las Aves Silvestres y el Sitio de Importancia Comunitaria de Natura 2000, parte de la Directiva de Hábitats de la UE. Sin embargo, en los últimos años, el rápido desarrollo de las infraestructuras turísticas y el aumento de los vertidos agrícolas han provocado una grave contaminación tanto del Mar Menor como de sus acuíferos. Hoy en día, gran parte del arenal se ha convertido en altas torres de apartamentos y la laguna tiene más puertos deportivos por milla cuadrada que cualquier otro lugar del Mediterráneo español.

Además, la región se ha convertido en bastión del cultivo de hortalizas para la exportación, proporcionando el 80% de los cultivos de ensaladas de Alemania, Francia y el Reino Unido. Las aguas de la laguna que alguna vez fueron claras ahora están repletas de algas provenientes de escorrentías agrícolas industriales llenas de nitrato. Desde 2016, ha habido tres muertes masivas de peces y crustáceos, y el 85% de los pastos marinos de la laguna murieron debido a una eutrofización extrema. Desde 2015, la población de mejillón abanico (que se encuentra únicamente en el Mediterráneo), en peligro crítico de extinción e incluida en la lista de la UICN, se ha desplomado de 1.6 millones a 800 individuos.

A pesar de las regulaciones de la UE que regulan los vertidos agrícolas, hay poca aplicación de estas leyes en las áreas que rodean el Mar Menor. El gobierno español estima que cerca de 20,000 acres de tierras agrícolas han sido fertilizadas sin permisos legales. Los agricultores han construido pozos e instalado plantas desalinizadoras para convertir el agua subterránea salobre en agua apta para riego. Un subproducto de salmuera repleto de nitratos ha fluido hacia el Mar Menor durante décadas.

En un giro irónico, debido a la contaminación de la laguna, el 40% de los negocios turísticos alrededor de la laguna han cerrado.

Abogada de la Naturaleza

Teresa Vicente, de 61 años, es profesora de Filosofía del Derecho en la Universidad de Murcia, donde también ejerce como subdirectora del Centro de Estudios de Cooperación y Desarrollo y directora de la Cátedra de Derechos Humanos y Derechos de la Naturaleza. Nació y creció en la región de Murcia y está profundamente apegada al Mar Menor. Teresa ha pasado toda su carrera estudiando y defendiendo los derechos de la naturaleza y escribió su tesis doctoral sobre la justicia ecológica. Todo el trabajo que ha realizado para proteger el Mar Menor ha sido trabajo voluntario no remunerado.

Revertir una larga decadencia

Preocupada por la lenta muerte del Mar Menor, Teresa pasó a la acción después de una muerte masiva de peces en 2019. Se sintió convencida de que la única forma de darle a la laguna una oportunidad de sobrevivir era otorgarle personalidad jurídica y reconocer sus derechos. Los “derechos de la naturaleza” se han propuesto y debatido durante años, pero la teoría no ganó mucha fuerza hasta hace poco: a los ecosistemas de América Latina y Nueva Zelanda se les habían concedido tales derechos legales, pero ninguno en Europa. A pesar de que los expertos le dijeron que era imposible, Teresa no se rindió.

En 2019, Teresa participó en una beca en la Universidad de Reading en el Reino Unido para estudiar casos exitosos de todo el mundo que hacen uso de los derechos legales para proteger los recursos naturales. Al regresar a la Universidad de Murcia inició un estudio con sus alumnos sobre la posibilidad de reconocer los derechos legales de la laguna. En mayo de 2020, lanzó su campaña con un artículo periodístico en el que proponía el uso de una Iniciativa Legislativa Popular (ILP), una disposición que permite a los ciudadanos proponer una ley directamente al Parlamento. En una reunión pública en julio de 2020, Teresa abordó la idea de los derechos legales de la naturaleza. Poco después redactó el primer borrador de un proyecto de ley y, junto con siete colegas, acudió al Parlamento para presentar el ILP para otorgar derechos legales al Mar Menor. La política que regulaba el proceso ILP incluía un requisito estricto: tenía que recolectar 500,000 firmas escritas a mano, a pesar de los confinamientos por el COVID-19.

Teresa trabajó con cientos de miles de voluntarios de toda España, que se unieron al movimiento social para defender los derechos del Mar Menor ante su inminente catástrofe ecológica. Participó en manifestaciones y reuniones públicas, presionó a representantes de gobiernos locales, regionales y nacionales y concedió entrevistas a los medios. En agosto de 2021, Teresa y 70,000 personas se dieron la mano en los alrededores del Mar Menor para darle un abrazo simbólico.

Para noviembre de 2021, Teresa y sus seguidores habían recogido 639,826 firmas y, en abril de 2022, la cámara baja del Parlamento aprobó el ILP. En septiembre de 2022, el Senado la convirtió en ley.

En un primer caso para Europa, el activismo de Teresa dio lugar a que se otorgaran  derechos legales para la laguna, en septiembre de 2022. La ley otorga al Mar Menor y su cuenca el derecho a la conservación de sus especies y hábitats, la protección contra actividades nocivas y la reparación del daño ambiental. También establece tres nuevos órganos legislativos, compuestos por representantes gubernamentales, científicos y ciudadanos locales, para supervisar la aplicación de la ley.

Al empoderar a los ciudadanos para actuar en nombre del medio ambiente, la estrategia legal única de Teresa sentó un precedente importante para democratizar la protección ambiental y ampliar el papel de la sociedad civil en apoyo de las campañas ambientales. El Mar Menor es ahora el primer ecosistema de Europa que disfruta de estos derechos legales y da impulso al movimiento por los derechos de la naturaleza.