December 5, 2022
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Puerto Rico’s Environmental Revolution
In a tropical sea, on a small island, in a lush forest, within the four walls of Casa Pueblo, a tiny revolution is growing. It’s a revolution born of love for nature and spread through public participation. It’s a revitalization of community and a reemergence of self-determination. It’s a belief in sustainability and a hope for a better world.
If it sounds poetic, it should—it’s exactly how Alexis Massol González speaks. Although, he remarked, laughing, he’s trying to pick up some Gen-Z slang to connect to the younger generation. Alexis is a unique leader who seeks to create connections and build community. When it comes to conservation, he explained, a strong community is at the core.
Protecting “Mother Island”
Alexis Massol grew up surrounded by the mountains and rivers of central Puerto Rico, experiences that would shape his deep connection to the natural environment and inform his life’s work. “Homeland is knowing the rivers, the valleys, the mountains, the huts, the birds, the plants and the flowers, the ways of the mountain and the plain,” he reflected, wistfully quoting Puerto Rican poet Juan Antonio Corretjer.
Alexis’s homeland is the mountain town of Adjuntas, an inland community with a tropical climate and countless rivers meandering through the steep landscape. The town is nicknamed La Ciudad del Gigante Dormido (“City of the Sleeping Giant”) because of the mountains’ silhouette against the southeast sky. Rather than Mother Earth, Alexis fondly states, Puerto Rico is his “Mother Island.”
Alexis won the Goldman Environmental Prize in 2002 when his community organizing prevented the onset of open-pit mining in Adjuntas. (In a craftly loophole, legislation passed at the time did not ban all mining outright, but rather just open-pit mining, the only form of viable mining in the area.) To further protect Adjuntas, Alexis advocated that the region be turned into a forest reserve, conserving 748 acres of pristine rainforest. Most importantly, in a first of its kind, the government-owned reserve was to be managed by the community. So, in 1996, Bosque del Pueblo (“the people’s forest”) was born.
“The People’s House”
The headquarters of Alexis’s operations is Casa Pueblo. From the outside, it’s a modest but stately pink home; on the inside, it’s a unique model of community engagement—bustling with various programs and burgeoning ideas, all woven together by generational knowledge.
In recent years, Casa Pueblo has become a blueprint for energy independence in Puerto Rico. When Hurricane Maria slammed into the island in 2017, it caused a humanitarian crisis: three months after Maria made landfall, half of Puerto Rico still did not have power. Casa Pueblo was one of the few structures in Adjuntas with off-grid solar, a boon for community members who used the building as a central hub for electricity.
Following Hurricane Maria, Casa Pueblo went on the solar energy offensive. “It was a project born out of need,” Alexis commented. “We looked at the reality and saw that we needed an energy insurrection.” To date, Casa Pueblo has distributed 14,000 solar lanterns and installed 300 distributed solar systems in restaurants, senior homes, schools, and fire stations in Adjuntas. The organization has partnered with international foundations and renewable energy innovators like The Honnold Foundation, Let’s Share the Sun, and Rivian, to name a few. Its newest project is a micro-grid in the city center of Adjuntas; the 170-kw system includes one megawatt of battery storage and provides electricity for 14 businesses.
Unfortunately, Casa Pueblo’s diligence at the local level was not replicated across Puerto Rico. Following Maria, Puerto Rico Electric Power Authority (PREPA), the island’s sole energy utility, was beset with scandal, corruption, and debt. When PREPA was acquired by Luma Energy in June 2021, the problems did not resolve—blackouts continued and electricity costs were double those on the mainland United States. So, when Hurricane Fiona made landfall in 2022, history repeated itself.
In 2022, the Puerto Rican government declared a target of 100% renewable energy by 2027. Alexis believes this to be impossible—today, only 3% of the territory’s energy is generated renewably. According to Arturo Massol, Alexis’ son and the current executive director of Casa Pueblo, “We are not waiting around for this historic energy transition to come from the top down. We are going to free ourselves from fossil fuels at the grassroots level, from the bottom up.” For Casa Pueblo, energy independence is revolutionary.
Community-minded at the Core
“Casa Pueblo is science, culture, and community,” Alexis shares. Beyond its recent emphasis on solar installations, Casa Pueblo’s longstanding and continuously innovating programs make the organization a beacon of community-led management. PhD students often travel to Adjuntas to research Casa Pueblo as a case study for sustainable development.
To create change, Alexis believes that you can’t just protest; you must engage the entire community. Casa Pueblo has taken this idea to heart: Since the late 1990s, the organization has maintained public access to Bosque del Pueblo; the forest is a source of community pride and a regular site for camping, hiking, weddings, and more. The unique model of community-managed forest has expanded across Puerto Rico, creating an interconnected corridor of 19 protected areas totaling 62,000 acres.
Casa Pueblo has blossomed as well: additional programs include a forest school, a butterfly garden, a hydroponics lab, an artisanal store—the list goes on. Most recently, the organization launched the Casa Pueblo Radio, Puerto Rico’s first community-managed public radio channel. As its slogan states, the radio seeks to be la voz de las aguas, los bosques y la gente (“the voice for the water, forests, and people”). “We want to be a place where you can dream, build, and plan,” Alexis concludes.
The cornerstone of Casa Pueblo’s operations is its coffee business: Café Madre Isla. The sale of artisanal coffee, made by local suppliers in Adjuntas, gives Casa Pueblo the economic capital to operate autonomously.
An Intergenerational Defense of Puerto Rico
Love for community and nature runs in the family: Alexis founded Casa Pueblo with his wife, built the butterfly garden with his granddaughters, and is now in the process of passing operations to his son. “Life teaches us lessons, and wisdom is achieved through applying those lessons to our lives,” he commented, quoting Mexican philosopher Luis Villoro as he reflected on the evolution of Casa Pueblo. Alexis reminds us of the strength of intergenerational knowledge and the importance of pursuing utopian dreams.
It’s been over 40 years since Alexis began advocating for Puerto Rico’s natural resources. The public perception of the environment has shifted greatly over the past decades, he reflected, evolving from romantic appreciation of nature to indifferent utilization of natural resources, to the current climate of community-minded conservation. “A wall of environmental defenders has been erected,” he noted. It’s a wall that has been reinforced by the government’s tepid response to recent natural disasters, and, community by community, continues to grow taller and stronger each day.
Galardonados del Premio: Cómo Alexis Massol está creando una revolución ambiental de base comunitaria en Puerto Rico
La revolución ambiental de Puerto Rico
En un mar tropical, en una pequeña isla, en un frondoso bosque, entre las cuatro paredes de Casa Pueblo, se gesta una pequeña revolución. Es una revolución que nace del amor por la naturaleza y es difundida a través de la participación ciudadana. Es una revitalización de la comunidad y un resurgimiento de la autodeterminación. Es una creencia en la sostenibilidad y la esperanza de un mundo mejor.
Si suena poético, debería serlo, así es exactamente como habla Alexis Massol González. Aunque comentó, riendo, que está tratando de aprender algo de la jerga Gen-Z para conectarse con la generación más joven. Alexis es un líder único que busca crear conexiones y construir comunidad. Cuando se trata de la conservación, explicó, una comunidad fuerte es fundamental.
Protegiendo la “Madre Isla”
Alexis Massol creció rodeado de las montañas y los ríos del interior de Puerto Rico, experiencias que formarían su profunda conexión con el entorno natural e informarían el trabajo de su vida. “Patria es saber los ríos, los valles, las montañas, los bohíos, los pájaros, las plantas y las flores, los caminos del monte y la llanura,” reflexionó citando con nostalgia al poeta puertorriqueño Juan Antonio Corretjer.
La tierra natal de Alexis es el pueblo montañoso de Adjuntas, una comunidad del interior con un clima tropical e innumerables ríos que serpentean a través del escarpado paisaje. El pueblo recibe el sobrenombre de La Ciudad del Gigante Dormido debido a la silueta de las montañas contra el cielo del sureste. En vez de la “Madre Tierra,” dice Alexis con cariño, Puerto Rico es su “Madre Isla.”
Alexis ganó el Premio Ambiental Goldman en 2002 cuando su organización comunitaria evitó el inicio de la minería a cielo abierto en Adjuntas. (En un tecnicismo astuto, la legislación aprobada en ese momento no prohibió toda la minería por completa, sino solo la minería a cielo abierto, la única forma de minería viable en el área). Para proteger aún más a Adjuntas, Alexis abogó para que la región se convirtiera en una reserva forestal que conservaría 748 acres de selva virgen. Lo que es más importante, por primera vez, una reserva, propiedad del gobierno iba a ser manejada por la comunidad. Así fue que en 1996 nació el Bosque del Pueblo.
“La Casa del Pueblo”
La sede de operaciones de Alexis es Casa Pueblo. Desde el exterior, es una casa rosa modesta pero majestuosa; por dentro, es un modelo único de participación comunitaria, con varios programas e ideas florecientes, todo entretejido por el conocimiento generacional.
En los últimos años, Casa Pueblo se ha convertido en un anteproyecto para la independencia energética en Puerto Rico. Cuando el huracán María azotó la isla en 2017, provocó una crisis humanitaria: tres meses después de que María tocara tierra, la mitad de Puerto Rico aún no tenía electricidad. Casa Pueblo era una de las pocas estructuras en Adjuntas con energía solar fuera de la red, una bendición para los miembros de la comunidad que usaban el edificio como un eje central de electricidad.
Después del huracán María, Casa Pueblo pasó a la ofensiva de energía solar. “Fue un proyecto que nació de la necesidad,” comentó Alexis. “Miramos la realidad y vimos que necesitábamos una insurrección energética.” Hasta la fecha, Casa Pueblo ha distribuido 14,000 lámparas solares e instalado 300 sistemas solares distribuidos a restaurantes, hogares de ancianos, escuelas y estaciones de bomberos en Adjuntas. La organización se ha asociado con fundaciones internacionales e innovadores de energía renovable como The Honnold Foundation, Let’s Share the Sun y Rivian, por nombrar algunos. Su proyecto más reciente es un sistema de microrred en el centro del pueblo de Adjuntas: es un sistema solar de 170-kw con un megavatio de batería que alimenta 14 negocios, incluida una farmacia, una panadería y una óptica.
Desafortunadamente, la diligencia de Casa Pueblo a nivel local no se replicó en todo Puerto Rico. Después de María, la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE), la única empresa de servicios públicos de energía de la isla, estuvo plagada de escándalos, corrupción y deudas. Cuando LUMA Energy adquirió la AEE en junio de 2021, los problemas no se resolvieron: los apagones continuaron y los costos de electricidad duplicaron los de los Estados Unidos continentales. Entonces, cuando el huracán Fiona tocó tierra en 2022, la historia se repitió.
En 2022, el gobierno de Puerto Rico declaró un objetivo de energía 100 % renovable para 2027. Alexis cree que esto es imposible: hoy, solo el 3 % de la energía del territorio se genera de forma renovable. Según Arturo Massol, hijo de Alexis y actual director ejecutivo de Casa Pueblo, “No estamos esperando a que esta transición energética histórica venga de arriba. Nos vamos a liberar de los combustibles fósiles a nivel comunitario, de abajo hacia arriba”. Para Casa Pueblo, la independencia energética es revolucionaria.
Centrado en la comunidad
“Casa Pueblo es ciencia, cultura y comunidad,” comparte Alexis. Más allá de su énfasis reciente en las instalaciones solares, los programas de larga data y de innovación continua de Casa Pueblo hacen de la organización un modelo de gestión dirigida por la comunidad. Estudiantes de doctorado viajan a menudo a Adjuntas para investigar Casa Pueblo como un caso de estudio para el desarrollo sostenible.
Para generar cambios, Alexis cree que no se puede simplemente protestar; se debe involucrar a toda la comunidad. Casa Pueblo se ha tomado muy en serio esta idea: desde finales de la década de 1990, la organización ha mantenido el acceso público al Bosque del Pueblo; el bosque es una fuente de orgullo para la comunidad y un sitio habitual para acampar, hacer caminatas, bodas y más. El modelo único de manejo comunitario del bosque se ha expandido por Puerto Rico, creando un corredor interconectado de 19 áreas protegidas que suman 62,000 acres.
Casa Pueblo también ha florecido: los programas adicionales incluyen una escuela forestal, un mariposario, un laboratorio hidropónico, una tienda artesanal y la lista continúa. Recientemente, la organización lanzó Radio Casa Pueblo, el primer canal de radio pública gestionado por la comunidad en Puerto Rico. Como dice su lema, la radio quiere ser “la voz de las aguas, los bosques y la gente.” “Queremos ser un lugar donde se puedas soñar, construir y planear,” concluye Alexis.
El pilar fundamental de las operaciones de Casa Pueblo es su negocio de café: Café Madre Isla. La venta de café artesanal de proveedores locales en Adjuntas le da a Casa Pueblo el capital económico para operar de manera autónoma.
Una Defensa Intergeneracional de Puerto Rico
El amor por la comunidad y la naturaleza viene de familia: Alexis fundó Casa Pueblo con su esposa Tinti Deyá Díaz, construyó el mariposario con sus nietas y ahora está en proceso de pasar las operaciones a su hijo. “La vida nos da aprendizajes, y la sabiduría se logra aplicando esos aprendizajes a nuestras vidas,” comentó, citando al filósofo mexicano Luis Villoro mientras reflexionaba sobre la evolución de Casa Pueblo. Alexis nos recuerda la fuerza del conocimiento intergeneracional y la importancia de perseguir sueños utópicos.
Han pasado más de 40 años desde que Alexis comenzó a defender los recursos naturales de Puerto Rico. La percepción pública del medio ambiente ha cambiado mucho en las últimas décadas, reflexionó, evolucionando de una apreciación romántica de la naturaleza a la utilización indiferente de los recursos naturales, al clima actual de la conservación con mentalidad comunitaria. “Se ha erigido un muro de defensores ambientales,” señaló. Es un muro que ha sido reforzado por la tibia respuesta del gobierno a los recientes desastres y, comunidad por comunidad, continúa creciendo más alto y fuerte cada día.
Visit Casa Pueblo’s website to learn more about how you can support Alexis, and stay up to date by following Casa Pueblo on social media: Facebook, Instagram, and Twitter.
This blog post is part of the Prize Winners Today series, a monthly installment that reports on the latest news and projects from past recipients of the Goldman Environmental Prize. From reflections on the Prize to updates from the field, we’ll answer the question—what are these extraordinary individuals doing today?
About the author
Ellen Lomonico
Digital Communications Manager
Ellen is excited to elevate the stories and amplify the impact of Goldman Prize recipients around the globe. She manages the Prize’s digital presence, produces written and visual content, and contributes to strategic communications planning. Prior to joining the Prize, Ellen held various roles in the solar industry, from marketing to education program management. She holds a BA in Geography and Environmental Studies, with minors in Spanish and Environmental Systems and Society from the University of California, Los Angeles. She joined the Prize in 2020.
